現(xiàn)代人對(duì)古代各國(guó)的歷史的了解，主要靠的是文字的記述的資料。中國(guó)的漢字是世界上最古老的文字之一，已經(jīng)有６０００年左右的歷史了。

　　在世界別的地方發(fā)現(xiàn)的古代文字，主要有三種：埃及人在公元前３５００年左右就使用的圖畫(huà)式的象形文字，公元前１０００多年腓尼基人發(fā)明的字母文字，再就是古代蘇美爾人和巴比倫人使用的楔形文字。楔形文字的辯認(rèn)，同埃及象形文字的辯認(rèn)過(guò)程極為相似。這件事還得追溯到２５００年前。那是公元前５２２年３月的事情。

　　當(dāng)時(shí)波斯皇帝岡比西斯率大軍遠(yuǎn)征埃及。

　　有一個(gè)叫高墨達(dá)的僧侶，冒充被岡比西斯處死的皇弟巴爾狄亞的名義在波斯各地和米底發(fā)動(dòng)了叛亂。叛亂持續(xù)了半年之久。皇帝岡比西斯在從埃及返回波斯的途中突然病死。一時(shí)間波斯貴族門(mén)群龍無(wú)首。這時(shí)有一個(gè)叫大流士的貴族用陰謀手法獲得了皇位。他最后平定了叛亂。

　　為了稱(chēng)頌自己的功績(jī)，大流士讓人將他平定叛亂的經(jīng)過(guò)，刻在米底首府愛(ài)克巴坦那（今天伊朗哈馬丹）郊外貝希斯頓村附近的一塊大巖石上。這就是著名的貝希斯頓銘文。貝希斯頓銘文上面也刻著三種文字：楔形文字、新埃蘭文和古波斯文。

　　１８３５年，一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)，法國(guó)學(xué)者羅林森發(fā)現(xiàn)了這個(gè)銘文，并制成了拓本。１８４３年，他譯解了其中的古波斯文，然后又將古波斯文與楔形文字對(duì)照，終于讀通了楔形文字。從此解開(kāi)了楔形文字之迷。

　　原來(lái)，最古的楔形文字是從右到左直行寫(xiě)的。因?yàn)闀?shū)寫(xiě)不便，后來(lái)就把字形側(cè)轉(zhuǎn)９０度，改成從左到右的橫行。楔形文字是蘇美爾人發(fā)明的。早在公元前４０００年，他們?cè)陂_(kāi)發(fā)兩河流域的同時(shí)，創(chuàng)造了這種文字。最先，這種文字是象形的。

　　假使要表示復(fù)雜的意義，就用兩個(gè)符號(hào)合在一起，例如“天”加“水”就是表示“下雨”；“眼”加“水”就是“哭”等。后來(lái)又發(fā)展可以用一個(gè)符號(hào)代表多種意義，例如“足”又可表示“行走”、“站立”等，這就是表意符號(hào)。再到后來(lái)，一個(gè)符號(hào)也可以表示一個(gè)聲音，例如“星”這個(gè)楔形字，在蘇美爾語(yǔ)里發(fā)“嗯”音，如果用來(lái)表示發(fā)音的話，就與原來(lái)的“星”這個(gè)詞的含義沒(méi)有關(guān)系了，只表示發(fā)音，這就是表音符號(hào)。

　　為了表示有關(guān)的楔形字應(yīng)該表示什么意思和發(fā)什么音，蘇美爾人又發(fā)明了部首文字。比如，如果一個(gè)人名之前加上一個(gè)特殊符號(hào)，就表示這是一個(gè)男人的名字。蘇美爾人他們還不懂得造紙。他們就用粘土做成長(zhǎng)方形的泥版，用蘆葦或木棒削成三角形尖頭在上面刻上字，然后把泥版晾干或者用火烤干。這就是后來(lái)人們所說(shuō)的泥版文書(shū)。一開(kāi)始，蘇美爾人的泥板是圓形或者角椎形的，不便于書(shū)寫(xiě)和存放，后來(lái)蘇美爾人便將泥板改為方形的。

　　蘇美爾人的大部分文字材料都是刻在這種方形泥版上才保存下來(lái)的。到現(xiàn)在為止，人們?cè)趦珊恿饔蛞呀?jīng)挖掘出了幾十萬(wàn)塊這樣的泥版文書(shū)。

　　由于蘇美爾人用的是蘆稈或木棒做成的、尖頭呈三角形的“筆”，落筆處印痕較為深寬，提筆處較為細(xì)狹，后來(lái)人們就把兩河流域的這種古文字稱(chēng)為楔形文字。楔形文字后來(lái)流傳到亞洲西部的許多地方，它給人類(lèi)文明作出過(guò)重大的貢獻(xiàn)。公元前２００７年，蘇美爾人的最后一個(gè)王朝衰亡之后，巴比倫王國(guó)把這份文化遺產(chǎn)繼承了過(guò)來(lái)，并且有了更大的發(fā)展。