原名玉樞，歷史學家、思想家、教育家。

　　青少年時代，積極參加學生運動，1923年考入北京法政大學和北京高等師范學校，同時攻讀法律和歷史。

　　24歲結識了中國共產主義的先驅者李大釗，受到馬列主義的影響。1927年赴法國巴黎大學留學，經成仿吾、章伯韜介紹在巴黎加入中國共產黨。主編過周恩來等創辦的《赤光報》。1930年經莫斯科回國，與中共黨組織失去聯系。先后在哈爾濱法政大學、北平大學、北京師范大學等校任教。1936年與王思華翻譯了《資本論 》第一卷。抗日戰爭時期曾在重慶主編《中蘇文化》，在上海香港主編《文匯報》副刊，并從事抗日救亡運動和抗日宣傳活動。1948年進入東北解放區。

　　歷任中央人民政府文教委員會委員、北京師范大學歷史系主任、北京大學教授、西北大學校長、中國科學院社會科學哲學部委員、中國社會科學院歷史研究所所長、中國史學會理事、中國哲學史學會名譽會長等職。曾當選為第一、二、三、五屆全國人大代表、全國政協第六屆委員、常務委員等。

　　他一生主要從事社會史、思想史的學術研究，并親身執教，對教學管理工作做出了突出的貢獻。特別是在西北大學擔任校長期間，對該校的教學、科研及學校的擴建與發展有重要貢獻。侯外廬在長期的革命教育及管理實踐中，形成了自己的教育思想。主要包括：提倡實踐精神與求實作風；提倡“韌的追求”；鼓勵學生勇于獨立思考，并有所創新和前進；倡導教學和科研的統一。

　　他的主要著作有：《中國古代社會與老子》、《中國古代社會史論》、《中國古代 思想學說史》(上、下冊)、《中國近代思想學說史》、《中國近代哲學史》、《中國思想史 綱》(上、下冊)、《中國封建社會史論》、《宋明理學史》(上、下冊)等。