現代著名古文字學家、考古學家、詩人。浙江省上虞縣人。早年師從徐志摩、聞一多，是新月派的重要成員之一。曾于南京中央大學、北平燕京大學學習法律、古文字學等。后留校任教，主講古文字學、《尚書》通論等課程。1944年赴美國芝加哥大學講授古文字學。1947年在游歷了英國、法國、丹麥、荷蘭、瑞典等國后，于同年秋季到清華大學任教。1952年任中國科學院考古研究所研究員、《考古學報》編委、《考古通訊》副主編等。他在語言文字學領域的貢獻主要集中在他對甲骨文、殷周銅器銘文、漢簡和古代文獻的綜合研究方面。他對甲骨文的研究一開始比較注重文字的分析和尋求卜辭中的禮俗。后從青銅器斷代研究中得到啟示，從斷代入手全面研究卜辭。他在甲骨文研究方面的代表作為《殷墟卜辭總述》（科學出版社，1956年）。該書是甲骨學史上少見的較早的大型綜合性研究著作。全書70多萬字，共分20章。從語言文字學角度看，其中的“文字”“文法”兩章最為重要。在“文字”一章中，他概述了以前諸甲骨學家對甲骨文的考釋方法，同時他還對漢字的起源及構造提出了自己獨特的看法，并密切聯系漢語特點開查漢字的構造。在“文法”一章中，他提出卜辭是研究中國語法史的最早材料，可以從中開始尋求漢語語法發展的規律。該書對研究古代史地、語言文字和考古學都具有重要的參考價值，在國內外產生較大影響。他在銅器研究方面的代表作是《西周銅器斷代》（分6期連載于1955年～1956年的《考古學報》上）。其中詳細記述了不同時代的各類銅器98件。每件都記錄了全篇銘文的釋文，并加以詳盡的詮釋，有的甚至史逐字逐句地討論。所以其中包括許多考釋文字、詞語，探求語法規則及語義的資料。這對研究上古漢語及漢語史很有參考價值。他對漢簡研究的成果主要集中于《武威漢簡》（文物出版社，1964年）和《漢簡綴述》（中華書局，1980年）兩本書中。此外他還有專著：《老子今釋》（重慶商務印書館，1945年）、《海外中國銅器圖錄考釋第一集》（北京圖書館、商務印書館，1946年）、《尚書通論》（商務印書館，1957年）、《美帝國主義劫掠的我國殷周銅器集錄》（科學出版社，1962年）；論文：《釋底漁》（《考古社社刊》1936年第4期）、《釋“國”“文”》（《國文月刊》1941年第11期）、《關于上古音系的討論》（《清華學報》1941年第13卷第2期）、《殷代銅器》（《考古學報》1954年第7期）、《慎重一點“改革”漢字》（《文匯報》1957年5月17日）、《蔡器三記》（《考古》1963年第3期）等等，以及一些已經整理出版和一些將要整理出版的遺作，如《西周銅器斷代》的后半部等。