漢武帝為了打匈奴，通西域，再加上他的生活奢侈，喜歡講排場(chǎng)，還迷信神仙，連年大興土木，耗費(fèi)了大量的人力、物力。許多年來(lái)，把文帝、景帝時(shí)候積累起來(lái)的錢財(cái)、糧食花得差不多了。

　　為了弄錢，他重用殘酷的官吏，加稅加捐，甚至讓有錢的人可以出錢買爵位，賣官職。這些人做了官，當(dāng)然要拼命搜刮老百姓，再加上水災(zāi)旱災(zāi)，逼得百姓難過(guò)日子，各地方就有大批農(nóng)民起來(lái)反抗官府。

　　到了他在位的最后幾年，他才決心停止用兵，并且提倡改良農(nóng)具，改進(jìn)耕種技術(shù)。他還親自下地，做個(gè)耕種的樣子，吩咐全國(guó)官吏鼓勵(lì)農(nóng)民增加生產(chǎn)。這樣，國(guó)內(nèi)才逐漸穩(wěn)定下來(lái)。

　　公元前８７年，漢武帝得病死了。即位的漢昭帝年紀(jì)才八歲。按照漢武帝死前的囑咐，由大將軍霍光來(lái)輔助他。

　　霍光掌握了朝廷大權(quán)，幫助漢昭帝繼續(xù)采取休養(yǎng)生息的政策，減輕稅收，減少勞役，把國(guó)家大事管理得很好。

　　但是朝廷中有幾個(gè)大臣卻把霍光看作眼中釘，非把他除去不可。

　　左將軍上官桀想把他六歲的孫女，嫁給漢昭帝做皇后，霍光沒(méi)有同意。后來(lái)，上官桀靠漢昭帝的姐姐蓋長(zhǎng)公主的幫助，讓孫女當(dāng)上了皇后。上官桀和他的兒子上官安想封蓋長(zhǎng)公主的一個(gè)身邊人做侯，霍光無(wú)論如何不依。

　　上官桀父子、蓋長(zhǎng)公主都把霍光看作眼中釘，他們勾結(jié)了燕王劉旦，想方設(shè)法要陷害霍光。

　　漢昭帝十四歲那年，有一次，霍光檢閱羽林軍（皇帝的禁衛(wèi)軍），還把一名校尉調(diào)到他的大將軍府里。上官桀他們就抓住這兩件事，假造了一封燕王的奏章，派一個(gè)心腹冒充燕王的使者，送給漢昭帝。

　　那封信上大意說(shuō)：大將軍霍光檢閱羽林軍的時(shí)候，坐的車馬跟皇上坐的一樣。他還自作主張，調(diào)用校尉。這里面一定有陰謀。我愿意離開(kāi)自己的封地，回到京城來(lái)保衛(wèi)皇上，免得壞人作亂。

　　漢昭帝接到那份奏章，看了又看，把它擱在一邊。