宋元間詞人。字叔夏，號玉田，又號樂笑翁。祖籍西秦（今陜西），家居臨安（今浙江杭州）。張□的曾孫。祖父張濡，父張樞，皆能詞善音律。宋亡，張濡被元人所殺。張炎落拓浪游。元世祖至元二十七年(1290)，北游大都（今北京）。后失意南歸，漫游江浙各地，曾設卜肆于四明，潦倒以死。

　　張炎詞作,今存300多首。早年詞學周邦彥，又深受姜夔詞風的影響，注重格律、形式技巧，內容多寫湖山游賞，風花雪月，“鼓吹春聲于繁華世界,飄飄征情,節節弄拍，嘲明月以謔樂，賣落花而陪笑”（鄭思肖《山中白云詞》序）,反映了貴族公子的悠閑生活。宋亡,國破家亡的傷痛，浪跡江湖的凄苦，使其詞風漸變。張炎長于寫景詠物,格調凄清,情思宛轉。如〔解連環〕《孤雁》寫道：“寫不成書,只寄得相思一點”,刻畫孤雁的神態精妙，寄情幽遠,傳誦一時,人稱為“張孤雁”。又如〔南浦〕《春水》，寫得形神兼勝。鄧牧稱此詞“絕唱今古，人以‘張春水’目之”（《伯牙琴·張叔夏詞集序》）。另外象〔高陽臺〕《西湖春感》：“能幾番游？看花又是明年。”〔甘州〕：“記玉關踏雪事清游，寒氣脆貂裘。”以及〔月下笛〕：“萬里孤云，清游漸遠，故人何處？”等多寓傷今懷昔之情，凄楚蒼涼。至于他與王沂孫、周密等交游唱和，所寫的不少詠嘆遺民身世的詞作，尤能見“亡國之音哀以思”的特點。

　　張炎詞作音律協洽，句琢字煉，雅麗清暢。《四庫全書總目》稱其詞“蒼涼激楚，即景抒情，備寫其身世盛衰之感，非徒以翦紅刻翠為工。至其研究聲律，尤得神解，以之接武姜夔、居然后勁”。后世亦以姜、張并稱。清初浙西詞派極力推尊姜夔、張炎。朱□尊有“家白石（姜夔）而戶玉田”之說（《靜志居詩話》），并自稱“倚新聲玉田差近”（《解佩令》自題詞集）。

　　張炎的《詞源》是一部有影響的詞論專著。上卷是音樂論,其論詞東律尤為詳贍；下卷為創作論,所論多為詞的形式。他主張好詞要意趣高遠、雅正合律、意境清空，并以所作為論詞的最高標準。但是他把辛棄疾、劉過的豪放詞看作“非雅詞”，則反映了他偏重形式的藝術觀點。書中所論詞的作法，包含著他個人的創作實踐經驗，某些論述至今仍有借鑒作用。

　　著有《山中白云詞》（又名《玉田詞》）8卷,有中華書局1983年吳則虞輯校本；《詞源》2卷,有《詞話叢編》本及人民文學出版社版夏承燾校注本。