在戰(zhàn)國(guó)七雄中，秦國(guó)在政治、經(jīng)濟(jì)、文化各方面都比中原各諸侯國(guó)落后。貼鄰的魏國(guó)就比秦國(guó)強(qiáng)，還從秦國(guó)奪去了河西一大片地方。

　　公元前３６１年，秦國(guó)的新君秦孝公即位。他下決心發(fā)奮圖強(qiáng)，首先搜羅人才。他下了一道命令，說(shuō)：“不論是秦國(guó)人或者外來(lái)的客人，誰(shuí)要是能想辦法使秦國(guó)富強(qiáng)起來(lái)的，就封他做官。”

　　秦孝公這樣一號(hào)召，果然吸引了不少有才干的人。有一個(gè)衛(wèi)國(guó)的貴族公孫鞅（就是后來(lái)的商鞅），在衛(wèi)國(guó)得不到重用，跑到秦國(guó)，托人引見(jiàn)，得到秦孝公的接見(jiàn)。

　　商鞅對(duì)秦孝公說(shuō)：“一個(gè)國(guó)家要富強(qiáng)，必須注意農(nóng)業(yè)，獎(jiǎng)勵(lì)將士；要打算把國(guó)家治好，必須有賞有罰。有賞有罰，朝廷有了威信，一切改革也就容易進(jìn)行了。”

　　秦孝公完全同意商鞅的主張。可是秦國(guó)的一些貴族和大臣卻竭力反對(duì)。秦孝公一看反對(duì)的人這么多，自己剛剛即位，怕鬧出亂子來(lái)，就把改革的事暫時(shí)擱了下來(lái)。

　　過(guò)了兩年，秦孝公的君位坐穩(wěn)了，就拜商鞅為左庶長(zhǎng)（秦國(guó)的官名），說(shuō)：“從今天起，改革制度的事全由左庶長(zhǎng)拿主意。”

　　商鞅起草了一個(gè)改革的法令，但是怕老百姓不信任他，不按照新法令去做。就先叫人在都城的南門豎了一根三丈高的木頭，下命令說(shuō)：“誰(shuí)能把這根木頭扛到北門去的，就賞十兩金子。”

　　不一會(huì)，南門口圍了一大堆人，大家議論紛紛。有的說(shuō)：“這根木頭誰(shuí)都拿得動(dòng)，哪兒用得著十兩賞金？”有的說(shuō)：“這大概是左庶長(zhǎng)成心開(kāi)玩笑吧。”

　　大伙兒你瞧我，我瞧你，就是沒(méi)有一個(gè)敢上去扛木頭的。

　　商鞅知道老百姓還不相信他下的命令，就把賞金提到五十兩。沒(méi)有想到賞金越高，看熱鬧的人越覺(jué)得不近情理，仍舊沒(méi)人敢去扛。

　　正在大伙兒議論紛紛的時(shí)候，人群中有一個(gè)人跑出來(lái)，說(shuō)：“我來(lái)試試。”他說(shuō)著，真的把木頭扛起來(lái)就走，一直搬到北門。