吳王闔閭打敗楚國，成了南方霸主。吳國跟附近的越國（都城在今浙江紹興）素來不和。公元前４９６年，越國國王勾踐即位。吳王趁越國剛剛遭到喪事，就發兵打越國。吳越兩國在槜李（今浙江嘉興西南，槜音ｚｕì）地方，發生一場大戰。

　　吳王闔閭滿以為可以打贏，沒想到打了個敗仗，自己又中箭受了重傷，再加上上了年紀，回到吳國，就咽了氣。

　　吳王闔閭死后，兒子夫差即位。闔閭臨死時對夫差說：

　　“不要忘記報越國的仇。”

　　夫差記住這個囑咐，叫人經常提醒他。他經過宮門，手下的人就扯開了嗓子喊：“夫差！你忘了越王殺你父親的仇嗎？”

　　夫差流著眼淚說：“不，不敢忘。”

　　他叫伍子胥和另一個大臣伯嚭（音ｐǐ）操練兵馬，準備攻打越國。

　　過了兩年，吳王夫差親自率領大軍去打越國。越國有兩個很能干的大夫，一個叫文種，一個叫范蠡（音ｌí）。范蠡對勾踐說：“吳國練兵快三年了。這回決心報仇，來勢兇猛。咱們不如守住城，不要跟他們作戰。”

　　勾踐不同意，也發大軍去跟吳國人拼個死活。兩國的軍隊在大湖一帶打上了。越軍果然大敗。

　　越王勾踐帶了五千個殘兵敗將逃到會稽，被吳軍圍困起來。