在諸侯大國(guó)爭(zhēng)奪霸權(quán)的斗爭(zhēng)中，大國(guó)兼并小國(guó)，擴(kuò)張了土地。可是大國(guó)的諸侯不得不把新得到的土地分封給立了功的大夫。大夫的勢(shì)力大了起來(lái)。他們之間也經(jīng)常發(fā)生斗爭(zhēng)。大國(guó)國(guó)內(nèi)的矛盾尖銳起來(lái)，都想把爭(zhēng)奪霸權(quán)的戰(zhàn)爭(zhēng)暫時(shí)停止下來(lái)。

　　為了這個(gè)緣故，宋國(guó)大夫向戍（音ｓｈù）在晉、楚兩國(guó)之間奔走，做調(diào)停人。

　　公元前５４６年，晉楚兩國(guó)和其他幾個(gè)國(guó)家，在宋國(guó)舉行了“弭兵會(huì)議”（弭音ｍǐ，弭兵就是停止戰(zhàn)爭(zhēng)）。在這次會(huì)議上，晉國(guó)的大夫和楚國(guó)的大夫代表南北兩個(gè)集團(tuán)講了和，訂了盟約。規(guī)定除齊、秦兩個(gè)大國(guó)外，各小國(guó)都要向晉、楚兩國(guó)同樣朝貢。晉楚兩國(guó)平分霸權(quán)，以后五十多年里，沒(méi)發(fā)生大的戰(zhàn)爭(zhēng)。

　　到楚莊王的孫子楚平王即位之后，楚國(guó)漸漸衰落了。公元前５２２年，楚平王要把原來(lái)的太子建廢掉。這時(shí)候，太子建和他的老師伍奢正在城父（在河南襄城西）鎮(zhèn)守。楚平王怕伍奢不同意，先把伍奢叫來(lái)，誣說(shuō)太子建正在謀反。

　　伍奢說(shuō)什么也不承認(rèn)，立刻被關(guān)進(jìn)監(jiān)獄。

　　楚平王一面派人去殺太子建，一面又逼伍奢寫(xiě)信給他的兩個(gè)兒子伍尚和伍子胥，叫他們回來(lái)，以便一起除掉。大兒子伍尚回到郢都（今湖北江陵西北，郢音ｙǐｎｇ），就跟父親伍奢一起，被楚平王殺害。太子建事先得到風(fēng)聲，帶著兒子公子勝逃到宋國(guó)去了。

　　伍奢的另一個(gè)兒子伍子胥，也從楚國(guó)逃出來(lái)，他趕到宋國(guó)，找到了太子建。不巧宋國(guó)發(fā)生內(nèi)亂，伍子胥又帶著太子建、公子勝逃到鄭國(guó)，想請(qǐng)鄭國(guó)幫他們報(bào)仇。可是鄭國(guó)國(guó)君鄭定公沒(méi)有同意。

　　太子建報(bào)仇心切，竟勾結(jié)鄭國(guó)的一些大臣想奪鄭定公的權(quán)，被鄭定公殺了。伍子胥只好帶著公子勝逃出鄭國(guó)，投奔吳國(guó)（都城在今江蘇蘇州）。

　　楚平王早就下令懸賞捉拿伍子胥，叫人畫(huà)了伍子胥的像，掛在楚國(guó)各地的城門口，囑咐各地官吏盤查。

　　伍子胥帶著公子勝逃出鄭國(guó)后，白天躲藏，晚上趕路，來(lái)到吳楚兩國(guó)交界的昭關(guān)（在今安徽含山縣北）。關(guān)上的官吏盤查得很緊。傳說(shuō)伍子胥一連幾夜愁得睡不著覺(jué)，連頭發(fā)也愁白了。幸虧他們遇到了一個(gè)好心人東皋公，同情伍子胥，把他接到自己家里。東皋公有個(gè)朋友，模樣有點(diǎn)像伍子胥。東皋公讓他冒充伍子胥過(guò)關(guān)。守關(guān)的逮住了這個(gè)假伍子胥，而那個(gè)真伍子胥因?yàn)轭^發(fā)全白，面貌變了，守關(guān)的認(rèn)不出來(lái)，就被他混出關(guān)去。