黃河下游有個部落叫商。傳說商的祖先契（音ｘｉè）在堯舜時期，跟禹一起治過洪水，是個有功的人。后來，商部落因為畜牧業發展得快，到了夏朝末年，湯做了首領的時候，已經成為一個強大的部落了。

　　夏王朝統治了大約四百多年，到了公元前十六世紀，夏朝最后的一個王夏桀（音ｊｉé）在位。夏桀是個出名的暴君，他和奴隸主貴族殘酷壓迫人民，對奴隸鎮壓更重。夏桀還大興土木，建造宮殿，過著荒淫奢侈的生活。

　　大臣關龍逄（音ｐáｎｇ）勸說夏桀，認為這樣下去會喪失人心。夏桀勃然大怒，把關龍逄殺了。百姓恨透了夏桀，詛咒說：“這個太陽什么時候才會滅亡，我們寧愿跟你同歸于盡。”

　　商湯看到夏桀十分腐敗，決心消滅夏朝。他表面上對桀服從，暗地里不斷擴大自己的勢力。

　　那時候，部落的貴族都是迷信鬼神的，把祭祀天地祖宗看作最要緊的事。商部落附近有一個部落叫葛，那兒的首領葛伯不按時祭祀。湯派人去責問葛伯。葛伯回答說：“我們這兒窮，沒有牲口作祭品。”

　　湯送了一批牛羊給葛伯作祭品。葛伯把牛羊殺掉吃了，又不祭祀。湯又派人去責問，葛伯說：“我沒有糧食，拿什么來祭呢？”

　　湯又派人幫助葛伯耕田，還派一些老弱的人給耕作的人送酒送飯，不料在半路上，葛伯把那些酒飯都搶走，還殺了一個送飯的小孩。

　　葛伯這樣做，激起了大家的公憤。湯抓住這件事，就出兵把葛先消滅了。接著，又連續攻取了附近幾個部落。商湯的勢力漸漸發展了，但是并沒引起昏庸的夏桀注意。商湯妻子帶來的陪嫁奴隸中，有一個名時伊尹（音ｙǐｎ）。傳說伊尹開始到商湯家的時候，做個廚司，服侍商湯。后來，商湯漸漸發現伊尹跟一般奴隸不一樣，商湯和他交談以后，才知道他是有心裝扮作陪嫁奴隸來找湯的。伊尹向湯談了許多治國的道理，湯馬上把伊尹提拔做他的助手。