有個國王，他有十二個女兒，個個長得如花似玉。她們都在同一個房間睡覺，十二張床并排放著，晚上上床睡覺后，房門就被關起來鎖上了。有一個時期，每天早上起來后，國王發現她們的鞋子都磨破了，就像她們跳了一整夜舞似的。到底發生了什么事，她們到哪兒去過了，沒有人知道。

　　于是，國王通告全國：如果有人能解開這個秘密，找出這些公主整夜在哪兒跳舞，他就可以娶一個他最喜歡的公主作妻子，還可以繼承王位。但要是這人在三天以后沒查清結果，他就得被處死。

　　不久從鄰國來了一位王子，受到了熱情的接待。晚上他被帶到了一個房間里，這房間正在公主們臥室的隔壁。為了能聽到看到可能發生的一切，他坐下后將房門敞開，一刻也不停地注視著。可不久這位王子就睡著了，第二天早上醒來后，可以看出，公主們還是跳了一整夜的舞，因為她們的鞋底上都有磨破的洞眼。接著兩個晚上都發生了相同的情況，王子沒能解開這個謎。國王下令將他的頭砍了下來。繼他之后，又有幾個人來試過，但他們的命運和這位王子一樣，都沒有找出結果而丟了性命。

　　恰好有一個老兵經過這個國王的領地，他在作戰中受了傷，不能再參加戰斗了。一天，他在穿越樹林時，遇到了一個老婆婆，老婆婆問他要到哪里去，這位老兵回答說：“我也不知道我去哪兒，該干什么去。”接著又自我嘲弄地說：“也許我該去探聽那些公主是在哪兒跳舞才對，這樣的話，將來還可以當國王呢。”老太婆一聽，說道：“對，對！這不是什么難事，只要留心不喝公主給你的酒之類的東西，并且在她們要離去時，你假裝睡熟了就成。”

　　臨別，她送給他一件披風，說道：“只要你把這件披風披在身上，她們就看不見你的蹤影了。然后，你就可以跟著公主到她們去的任何地方。”老兵聽了這些忠告后，決定去試一試自己的運氣。

　　他來到國王面前，說他愿意接受這項冒險的任務。和其他應試的人一樣，他也受到了熱情的款待，國王還下令把漂亮的王室禮服給他穿上。到了晚上，他被帶到了外室。進房后，他剛準備躺下，國王的大公主就給他端來了一杯葡萄酒，但這位士兵悄悄地把酒全倒掉了，一滴也沒有喝下。然后躺在床上，不久就大聲地打起鼾來，好像睡得很沉似的。十二個公主聽到他的鼾聲，都開心地大笑起來，大公主說：“這家伙本來還可以干一些更聰明一點的事，不必到這兒來送死的。”說完，她們都起床打開各自的抽屜和箱子，拿出了漂亮的衣服，對著鏡子打扮起來。這時，最小的公主說道：“我感到有些不對勁，你們這么興奮，可我覺得非常不安，我想一定有不幸的事情將降臨到我們頭上。”“你犯什么傻呀！”大公主說，“你老是擔心這，擔心那，難道你忘了那么多王子想窺探我們，結果都徒勞送命了嗎？瞧這老兵，即使我不給他安眠藥吃，他也會呼呼大睡的。”

　　公主們打扮完畢后，再去看了看士兵，只見他鼾聲依舊，睡在床上一動也不動。這一來，她們便自以為無人知曉，相當安全了。大公主走到自己的床前拍了拍手，床馬上沉到地板里面，一扇地板門突然打開了。士兵看見大公主領頭，她們一個接一個地鉆進了地板門。他想到再不能耽誤時間了，馬上跳起來，披上老太婆送給他的那件披風，緊隨她們而去。在下樓梯時，一不小心，他踩到了小公主的禮服。她對她的姐妹們大聲說道：“怎么搞的，誰抓住了我的禮服了？”大公主說道：“你別疑神疑鬼了，肯定是被墻上的釘子掛著了。”她們下去后，走進了一片令人賞心悅目的小樹林，樹葉全是銀子做的，閃爍著美麗的光芒。士兵想找一個來過這地方的證物，所以他折了一段樹枝，樹枝“咔嚓！”“嘩啦！”地發出了聲響，小公主又說道：“我覺得有些反常，你們聽到這聲音了嗎？這聲音以前可沒有聽到過。”大公主說：“這聲音一定是我們的王子發出的，只有他們才會對我們的到來歡呼雀躍。”

　　說著，她們又走進了另一片小樹林，這片樹林的葉子都是金子做的。再往前，到了第三片小樹林，所有的葉子都是用光采奪目的鉆石做的。士兵每到一片樹林，都要折下一根樹枝留作證物，每次也都發出了“咔嚓！”“嘩啦！”的聲響，這響動總是使小公主擔驚受怕，而大公主又總是說這是王子們在歡呼。

　　她們不停地往前走，最后來到了一個大湖邊，湖上有十二條小船，每條船上都有一個英俊的王子，他們似乎一直在這兒等公主的到來。到了岸邊，每個公主都各自上了一條船，士兵則跟著小公主上了同一條船。