美國一項最新研究顯示，學習第二語言的黃金時期是從出生到7歲，大腦在這個階段最易接收第二語言的聲音和模式。

　　研究人員希望研究成果能幫助成人更輕松地學習外語。

　　“雙語”寶寶

　　每一種語言都有獨特的發音規則。科學家發現嬰兒具有與生俱來的能力，能夠區別各種語言的發音，但這種能力在嬰兒1歲左右開始退化。

　　美國華盛頓大學的帕特麗夏·庫爾博士通過一個例子證明他們的發現：日本人無法區分英語(論壇)中字母“L”和“R”的發音，rake和lake經常被混讀。一名7個月大的日本嬰兒和一名同齡美國嬰兒對“L”和“R”的發音都能正確區分，但日本嬰兒長到11個月卻喪失大部分區分兩種發音的能力。

　　在雙語環境中長大的孩子，與只學一門語言的孩子花同樣時間便可以掌握兩門語言。一般來說，“單語”和“雙語”寶寶都是1歲左右開始說話，到1歲半時大約能夠學會說50個單詞。

　　意大利的研究人員通過實驗發現，“雙語”寶寶不僅不比“單語”寶寶學習語言花費的時間多，而且雙語教學還能使孩子的大腦變得更加靈活。

　　最佳時期

　　研究發現，7歲是學習新語言的最佳時間，一旦過了青春期，人們學習語言的能力就會顯著下滑。

　　“人類大腦在青春期前更具可塑性，”庫爾說，“但對成年人而言，學習新語言的過程與孩提時代截然不同，說一口地道外語的希望非常渺茫。”

　　盡管兒童學習外語有先天優勢，但一項由美國應用語言中心發起的調查顯示，過去10年中很多美國小學削減了外語課程。1997年，約有25%的小學教授外語，這一數字在2008年縮減為15%。

　　“我們認為可以從孩子學習語言的魔力中，提取一些原則、方法，然后把這些方法運用于成人語言教學，”庫爾說。

　　她參與的一個國際研究小組致力于將這種語言教學課程變得更具操作性。

　　補救教學

　　已經錯失學習外語良機的人怎么辦？庫爾與日本科研人員共同開發了一個計算機語言教學程序。這個語言教學程序用“媽媽腔”教學，“媽媽腔”夸張的語氣和緩慢的語速就像是父母在教幼兒說話。

　　一些日本大學生借助這個語言教學程序學習后取得了不錯效果。庫爾說，“這雖然是最初步的嘗試，但它(語言教學程序)的收獲顯著。”

　　庫爾的另一項實驗顯示，當日本學生反復聽電腦播放的“夸大版”“L”和“R”的發音后，可以更好地區別這兩種發音。

　　她希望研究成果用于成人學外語。“嬰兒學習外語時的基本原理可以運用到成人語言學習培訓中，讓成人的學習更輕松，”她說。

　　庫爾還建議家長們盡早讓孩子接觸外語，會說外語的家長可以在家里說外語，或是定時讓孩子身處另一種語言環境。

　　“你會驚喜地發現，孩子們以海綿吸水的速度學習外語，”她說。