這個定理在中國又稱為“商高定理”，在外國稱為“畢達哥拉斯定理”。為什么一個定理有這么多名稱呢？

　　商高是公元前十一世紀的中國人。當時中國的朝代是西周，是奴隸社會時期。

　　在中國古代大約是戰國時期西漢的數學著作《周髀算經》中記錄著商高同周公的一段對話。商高說：“…故折矩，勾廣三，股修四，經隅五。”

　　什么是“勾、股”呢？在中國古代，人們把彎曲成直角的手臂的上半部分稱為“勾”，下半部分稱為“股”。

　　商高那段話的意思就是說：當直角三角形的兩條直角邊分別為3（短邊）和4（長邊）時，徑隅（就是弦）則為5.以后人們就簡單地把這個事實說成“勾三股四弦五”。

　　由于勾股定理的內容最早見于商高的話中，所以人們就把這個定理叫作“商高定理”。

　　畢達哥拉斯（Pythagoras）是古希臘數學家，他是公元前五世紀的人，比商高晚出生五百多年。

　　希臘另一位數學家歐幾里德（Euclid，是公元前三百年左右的人）在編著《幾何原本》時，認為這個定理是畢達哥達斯最早發現的，所以他就把這個定理稱為“畢達哥拉斯定理”，以后就流傳開了。

　　關于勾股定理的發現，《周髀算經》上說：“故禹之所以治天下者，此數之所由生也。”此數“指的是”勾三股四弦五“，這句話的意思就是說：勾三股四弦五這種關系是在大禹治水時發現的。

　　勾股定理的應用非常廣泛。我國戰國時期另一部古籍《路史后記十二注》中就有這樣的記載：“禹治洪水決流江河，望山川之形，定高下之勢，除滔天之災，使注東海，無漫溺之患，此勾股之所系生也。”這段話的意思是說：大禹為了治理洪水，使不決流江河，根據地勢高低，決定水流走向，因勢利導，使洪水注入海中，不再有大水漫溺的災害，是應用勾股定理的結果。